“药食同源”是指中药与食物是同时起源的。在原始社会中，人们在寻找食物的过程中发现了各种食物和药物的性味和功效，认识到许多食物可以药用，许多药物也可以食用。许多食物本身就是药物，既可以当食物吃，又可以当药物用，药食之间并无绝对的分界线。
之所以有药食同源一说，是古代医学家将中药的“寒热温凉四气”、“酸苦甘辛咸五味”和归经功能主治理论运用到食物当中，把每一种食物也按中药的“四气”、“五味”和归经功能主治理论进行研究，进而应用在临床治病过程中。
药食同源的理论来源
在《黄帝内经·太素》中有：“空腹食之为食物，患者食之为药物”，反映出了“药食同源”的思想，这就是说，许多食物既是食物也是药物，食物和药物同样能够防治疾病。在《神农本草经》里药食不分，不管是食是药，无毒者可吃，有毒者当避。随着人们不断积累食用经验，药食才开始分化，随之食疗与药疗也逐渐区分开来。
在《黄帝内经》里已经有了食疗的记载：“大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九；谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也”，这里的毒，既是食又是药。
由此可见，从中医药学的诞生到现在，论药与食的关系是既有相同的地方，也有不同的地方。但从发展过程来看，远古时代是同源的，后经几千年的发展，药食分化，若再往今后的前景看，也可能返朴归真，以食为药，以食代药。
中药有动物、植物、矿物之分，都可以食用，只不过毒性大的食用量小，毒性小的食用量大，食物的副作用小，药物的副作用大而已。
中药与食物的关系
用中药治病是中医治病最主要的手段之一。中药多属天然药物，包括植物、动物和矿物，而可供人类饮食的食物，同样来源于自然界的动物、植物及部分矿物质，二者的来源相同。
有些东西，只能用来治病，就称为药物；有些东西只能当食物来用，就称为食物；但其中的一部分，既有治病的作用，同样也能当作食物用，叫药食皆宜。由于它们都有治病功能，所以药物和食物的界限不是十分清楚的。
比如橘子、粳米、赤小豆、龙眼肉、桑葚、枸杞子、山楂、乌梅、栗子、核桃、杏仁、花椒、小茴香、砂仁、南瓜子、蜂蜜、大枣、薏苡仁、紫苏、山药、茯苓、乌梢蛇等，它们既属于中药，有良好的治病作用，又是我们经常吃的富有营养的食物。正是由于中药和食物的来源和作用相同，关系密切难以分割，所以药食自古以来就是同源的。
由此可见，中药与食物的共同点是来源相同，而且是与生俱来的，均可用来防治疾病。不同点是中药的治疗药劲大，疗效强，用药正确时效果满意，用药不当时会出现毒副作用；而食物的治疗效果不及中药那样突出和迅速，即使配食不当，也不至于立刻产生明显不良反应。
但反过来说，药物虽然作用强但一般不会经常吃，食物虽然作用弱但天天都要食，所以如果不按照自身情况长期乱吃或偏食，也会因食物的作用之偏或多或少对身体健康产生有利或不利的影响，日积月累，从量变到质变，这种影响就变得很明显，甚至得病。
经过长期的生活实践，人们逐渐了解了哪些食物有益，可以进食；哪些有害，不宜进食。通过讲究饮食，使某些疾病得到医治，而逐渐形成了药膳食疗学。
药膳是中国传统医学知识与烹调经验相结合的产物，是以药物和食物为原料，经过烹饪加工制成的一种具有食疗作用的膳食。食疗既具有营养价值，又可防病治病、强身健体、延年益寿。
因此，我们要根据自身体质情况，随时调整饮食的结构和数量，做到有的放矢、对证下“药”，才能达到最大食疗和药疗效果。
具体而言，中医辨证体质属寒者当以温食温药或热食热药调治，属热者当以凉食凉药或寒食寒药调治，属实者当以泻食泻药调治，属虚者当以补食补药调治，并要做到一旦解决问题马上停止使用，以免因过度使用而出现偏差或新的问题。